Es ist einfach, die Luftqualität zu überprüfen. Lernen Sie die Menschen kennen, die diese Daten für Sie sammeln

Boone Ashworth

Als in diesem Sommer der Rauch von Waldbränden im Osten Kanadas einen Großteil Kanadas und der amerikanischen Ostküste erstickte, tauchte für Gus Sentementes eine ferne Erinnerung wieder auf. Das letzte Mal, dass Rauch über seinem Haus in Baltimore, Maryland, aufstieg, war im Jahr 2002, als Brände in Quebec den Rauch mehr als 700 Meilen südwärts verbreiteten.

Aber dieser Sommer war anders. Der Rauch blieb länger und breitete sich weiter aus. Es sorgte auch in Gegenden für großes Aufsehen, die es nicht gewohnt sind, den Auswirkungen eines verheerenden Waldbrandes so nahe zu sein. Die Welt erwärmt sich, extreme Hitze führt zu höllischen Bränden, und selbst diejenigen, die sich nicht in unmittelbarer Nähe befinden, spüren ihre Auswirkungen weit vor dem Wind. Sentementes hatte das Gefühl, dass dies nicht nur ein Zufall war – etwas, das sein Leben etwa alle 20 Jahre beeinflusste. Das fühlte sich an, als würde es wahrscheinlich wieder passieren, und zwar bald.

Wie für jeden, der atmet (also für jeden), war die Luftqualität für Sentementes schon immer etwas wichtig. Er hat drei Kinder, von denen eines Asthma hat. Sentementes selbst nutzt nachts ein Schlafapnoegerät. Als sich der Himmel orange färbte und sich das Einatmen anfühlte, als würde man ein Lagerfeuer anzünden, beschloss Sentementes, dass es an der Zeit war, mehr darüber zu erfahren, wie sich seine Luftqualität veränderte. Er kaufte einen PurpleAir-Sensor, mit dem er die Luftqualität außerhalb seines Hauses in Echtzeit überwachen und die Daten im Internet teilen kann, wo sie mit anderen Sensormesswerten von der Straße, in der Stadt und auf der ganzen Welt zusammengeführt werden.

„Es war eine augenöffnende Erfahrung in den letzten Monaten, einfach zu verstehen, wie wichtig saubere Luft von grundlegender Bedeutung ist“, sagt Sentementes. „Wir wissen es einfach nicht wirklich zu schätzen, bis man gezwungen ist, eine Menge schrecklicher Luft einzuatmen.“

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Der Rauch von Waldbränden ist seit langem ein fester Bestandteil der Sommermonate an der Westküste der USA. Anfang des Sommers, als die Waldbrände im Osten Kanadas Tausende Hektar Land niederbrannten und die Ostküste mit Wolken aus beißendem Dunst bedeckten, erstickten Menschen, die noch nie ein Leben in einem Land mit Waldbränden erlebt hatten, am Rauch der Waldbrände. Während sich Waldbrände verschlimmern und ausbreiten, beginnen Menschen in Gemeinden, die historisch nicht als anfällig für Waldbrände galten, den Rauch in ihrer Luft zu spüren.

„Bei all dem Klimawandel und all den Extremen, die jeder erlebt, denke ich leider, dass dies zur neuen Normalität werden wird“, sagt James Knox, der in der Nähe von Ottawa, Ontario, Kanada, lebt. „Wir müssen anfangen, damit zu leben.“

Knox hat nach den Waldbränden in diesem Sommer kürzlich zwei PurpleAir-Sensoren gekauft. Einen stellte er in seinem Garten bei sich zu Hause auf und den anderen in einem Familienhäuschen ein paar Meilen entfernt. Knox hat öffentliche Gesundheitsbehörden zu Covid-19 und anderen Infektionskrankheiten beraten. Aufgrund der Waldbrände in Kanada gezwungen zu sein, drinnen zu bleiben, erinnerte an die Lockdown-Tage der Covid-Pandemie, wenn auch mit seinen eigenen Wendungen. Damals erlaubten die Vorgaben zur sozialen Distanzierung auch Ausflüge ins Freie, etwa einen Spaziergang. Für jemanden wie Knox war es eine Möglichkeit, dem Lagerkoller vorzubeugen und etwas frische Luft zu schnappen. Doch als der Rauch aufstieg, fühlte er sich pausenlos in seinem Innern gefangen.

Reid McCarter

Julian Chokkattu

Parker Hall

Medea Giordano

„Wir waren irgendwie darauf konditioniert, an die frische Luft zu gehen, aber das ist jetzt gefährlich“, sagt Knox. „Es ist ein komisches Gefühl.“

Es ist relativ einfach, die Luftqualität Ihrer Gemeinde zu überprüfen. Zumindest, wenn Sie in den USA und auch in einem städtischen Gebiet leben, das verpflichtet ist, solche Daten an die Environmental Protection Agency zu melden. Der Luftqualitätsindex (AQI) ist das Maß für potenziell schädliche Feinstaubpartikel in der Luft um uns herum. Die Messwerte konzentrieren sich auf Partikel, die kleiner als 10 Mikrometer (PM10) sind und leicht eingeatmet werden können, wie etwa Staub oder Pollen. Die wirklich kleinen Partikel, alles unter 2,5 Mikrometern (PM2,5), haben ein größeres Potenzial, sich weiter fortzubewegen und leichter in Ihre Lunge einzudringen. Das sind die Rauchpartikel von Waldbränden, die sich über Hunderte von Kilometern ausbreiten können. Offizielle Quellen wie die Weltgesundheitsorganisation und das auf die USA ausgerichtete Unternehmen AirNow überwachen die Luftqualität, in besiedelten Gebieten normalerweise strenger, und ordnen die Bewertungen auf einer Skala von „Gut“ bis „Gefährlich“ ein.

AQI-Messungen werden traditionell mit großen, teuren Messgeräten durchgeführt, die sich im Besitz staatlicher oder lokaler Regierungen befinden und von diesen betrieben werden. Aber im letzten halben Jahrzehnt haben kleine, kostengünstige Geräte die Überwachung der Luftqualität demokratisiert. Unternehmen wie Purple Air und IQ Air haben zuverlässige Netzwerke zur Überwachung der Luftqualität aufgebaut, die aus bürgereigenen Monitoren bestehen. PurpleAir gibt an, weltweit mehr als 25.000 Einheiten in seinem Netzwerk zu haben. Bei diesen Monitoren handelt es sich um kostengünstige Geräte, die sich an Ihr Wi-Fi-Netzwerk anschließen lassen und einfach zu installieren sind. Die Sensoren messen regelmäßig die Luftqualität und laden die Daten dann in die größeren Netzwerke hoch, sodass eine Crowdsourcing-Momentaufnahme von Luftqualitätsinformationen rund um den Globus entsteht. Die Geräte sind nicht perfekt – die Wahrscheinlichkeit menschlicher Fehler ist größer, wenn die Monitore nicht von jemandem aufgestellt werden, der in der Erfassung von Luftqualitätsmesswerten geschult ist – aber die schiere Größe des Netzwerks bedeutet, dass ungenaue Ausreißer eher von ihnen übertönt werden das Meer anderer Geräte in der Nähe.

Eine Plattform wie PurpleAir macht die Daten auch sofort zugänglich, indem sie die Luftqualitätswerte auf einer Karte visualisiert und dabei eine farbcodierte Skala von Blau und Grün (OK) bis Rot und Lila (sehr schlecht) verwendet. Auch wenn Sie die Feinstaubwerte nicht vollständig kennen, können Sie anhand eines großen roten Flecks auf einer Karte über Ihrem Haus schnell erkennen, dass etwas nicht stimmt.

„Es ist eine Form des engagierten Lernens“, sagt William Mills, ein Forscher zur Expositionsbewertung an der Northern Illinois University. „Man kann es berühren, man kann es fühlen, man kann es sehen. Es ist ein Community-Sharing, für den sich die Leute ganz einfach anmelden können. Sie können so viele oder so wenig Informationen gewinnen, wie Sie möchten. Können wir das nutzen, um andere Formen der Umweltqualität zu betrachten? Können wir damit helfen, Verhaltensweisen zu ändern?“

Durch eine bessere Zugänglichkeit der Daten kann das Interesse der Menschen, ihnen Aufmerksamkeit zu schenken, gesteigert werden, insbesondere wenn eine Katastrophe eintritt. Elizabeth Spike ist Alternativschullehrerin und Bildungsprogrammmanagerin bei Clean Air Partners, einer Interessenvertretung für Luftqualitätsbewusstsein mit Sitz in Washington, D.C.

Reid McCarter

Julian Chokkattu

Parker Hall

Medea Giordano

„Ich denke, dass zwischen den Waldbränden und Covid immer mehr Menschen wissen wollen, was sie atmen“, sagt Spike. „Es ist schrecklich, dass es dieser Tragödien und Krisen bedarf, um uns klarzumachen, dass wir am Steuer geschlafen haben. Wir haben keine andere Wahl, als zu atmen, und doch haben wir uns eigentlich keine große Sache daraus gemacht, was wir atmen.“

„Die Leute sind nervös. Die Leute sind besorgt. Das hilft."

Ammar Rai ist Softwareentwickler in Maryland. Er leidet seit seiner Kindheit an Asthma, das durch eine Covid-Erkrankung vor zwei Jahren nur noch verschlimmert wurde. Als in diesem Sommer der Rauch eines Waldbrandes aufstieg, trug er, wenn er nach draußen ging, eine Malermaske mit eingebauten Ventilatoren. Rai sagt, er habe oft das Gefühl, dass Menschen mit Erkrankungen wie seiner als Belastung behandelt würden, bis etwas wie die Waldbrände im Sommer die Luftqualität allgemein in den Fokus rückten.

„Menschen wie ich sind wie die Kanarienvögel in den Kohlengruben“, sagt Rai. „Die Dinge, auf die wir oft reagieren, sind sowieso schlecht für dich. Jemand, dem es vielleicht vollkommen gut geht und der keine offensichtlichen Symptome zeigt, wird auch diesem Zeug ausgesetzt. Dann, viele Jahre später, stellt man fest, dass sie davon betroffen sind, dass es sich in ihrem Blutkreislauf befindet oder dass sie an einer Lungenerkrankung leiden.“

Drinnen ist sein Zuhause eine wahre Festung für Luftqualität. Er hat vier Luftreiniger im Haus. Er hat in jedem Raum seines Hauses Telefone an der Wand montiert, mit denen er die Luftbedingungen auf einen Blick sehen kann. Sie sind immer eingeschaltet und ihre Schnittstellen erinnern an die bunten blinkenden Lichter im Inneren eines Star Wars-Raumschiffs.

Er hat sein Software-Dashboard für mobile Geräte auf Github verfügbar gemacht, zusammen mit selbst erstellten Datenvisualisierern, mit denen andere ihre Purple-Air-Messwerte verstehen können. Rai verfügt über einen eigenen PurpleAir-Monitor, der seiner Meinung nach von fast 500 Menschen auf der Plattform als Ressource in der Region bevorzugt wird.

„Es fühlt sich gut an, diese Daten auf irgendeine Weise der Community zur Verfügung stellen und das Bewusstsein schärfen zu können“, sagt Rai. „Meine Standards unterscheiden sich wahrscheinlich von denen anderer Leute, aber wenn es jemandem hilft, einen schönen Tag draußen zu haben, ist das großartig. Wunderbar."

Auch James Knox aus Kanada hofft, dass die Weitergabe seiner Daten Forschern und Prognostikern dabei helfen wird, gesundheitsschädliche Luftereignisse in der Zukunft vorherzusagen.

„Ich bin froh, dass ich dazu in der Lage bin“, sagt Knox. „Ich kann diese Informationen bereitstellen, und die Menschen können sie für ihr Leben nutzen. Es gibt ihnen ein besseres Situationsbewusstsein. Die Leute sind nervös. Die Leute sind besorgt. Das hilft."

Gus Sentementes sagt, dass es auch eine Art Kameradschaft gibt. Es handele sich um einen Geist, sagt er, der sich anfühlt, als wäre er von einer Handvoll großer Social-Media-Unternehmen aus weiten Teilen des Internets verdrängt worden, die ihre Plattformen um jeden Preis monetarisieren und ummauerte Gärten um ihre Dienste errichten wollen.

„Eines der großartigen Wunder des Internets der frühen Tage war dieses Gefühl, mit anderen Menschen verbunden zu sein“, sagt Sentementes. „Es ist Community-gesteuert, Community-Sourcing. Es entsteht das Gefühl eines kollektiven Projekts, zu dem man beitragen möchte. Man nimmt nicht nur davon, man gibt etwas zurück.“

Update 28. August 2023: Die Unterscheidung zwischen PM10- und PM2,5-Partikeln wurde korrigiert. PM2,5 kann Waldbrandrauch und die Auswirkungen der Verbrennung von Benzin oder Diesel umfassen, nicht nur Gasdämpfe.